El enemigo público (The Public Enemy, 1931) de William A. Wellman.

Se narran las correrías delictivas de Tom Powers (James Cagney) y de su amigo y socio Matt Doyle (Edward Woods), desde que son unos niños hasta que se convierten en dos enriquecidos mafiosos en tiempos de la ley seca. 

El enemigo público es, junto a Hampa dorada (Little Caesar, 1931) de Mervyn LeRoy, la película que fijó las constantes dramáticas, narrativas y argumentales del género de gánsteres. Al margen de su carácter fundacional, el filme también supuso el debut como protagonista del gran James Cagney, quien desde ese mismo momento se convertiría en toda una estrella y en el más representativo ejemplo del matón cinematográfico junto a Edward G. Robinson.

El espléndido e infravalorado William A. Wellman, director dotado de un talento envidiable capaz de afrontar con éxito cualquier género (véase al respecto el auténtico vergel fílmico que constituye su amplísima filmografía), fue el encargado de trasladar a la gran pantalla un guión cuya filmación habría resultado del todo imposible sólo unos años después, tras la implantación del código Hays en 1934, debido al modo sorprendentemente explícito para la época con el que trata la violencia y la sexualidad.  

Como la historia del séptimo arte ha demostrado en innumerables ocasiones que los géneros y movimientos cinematográficos no surgen por casualidad, sino de la mano de determinadas coyunturas políticas y socioeconómicas, la aparición y el éxito del cine de gánsteres debe entenderse dentro de su marco histórico; que no es otro que el de la Gran Depresión que siguió al Crac del 29. En ese contexto de crisis e inseguridad colectiva, se hacía necesaria la existencia de antihéroes que afirmaran su individualismo al margen de un sistema económico y legal fracasado. Al público de entonces le encantaban los personajes como el interpretado aquí por James Cagney: un tipo duro y sin escrúpulos que se enriquecía fácilmente a base de dar puñetazos y apretar el gatillo. Es por ello que casi todas estas películas contenían un final moralizante, una especie de advertencia sobre lo que a uno le podía pasar si decidía saltarse las reglas. Y en ese sentido, pocos epílogos resultan tan descarnados en su mensaje como el de la obra que ahora nos ocupa (a veces es mejor no abrir la puerta cuando tocan).

Más allá de tales observaciones contextuales, The Public Enemy destaca por su claridad expositiva, por su magnífica perfilación de caracteres (inolvidable retrato ambivalente de los dos hermanos Powers) y por la fiera e icónica interpretación de su protagonista.